Крупнейшие врачи и ученые древности интересовались и занимались изучением механизма смерти и уже тогда разрабатывали методы продления жизни человека, но лишь современный научный и технический прогресс позволил по-настоящему развить новую науку — реаниматологию. Дословно термин «реанимация» можно расшифровать как оживление вновь. Борьба со смертью практически основывается на изучении механизмов, происходящих в организме при умирании.
Учеными доказано, что живой организм не погибает одновременно с остановкой дыхания и прекращением сердечной деятельности, поэтому даже после их остановки организм продолжает некоторое время жить. И вот здесь очень важно знать один из основных правил реаниматологии — спасти от умирания можно только жизнеспособный организм и тогда своевременное восстановление кровообращения и дыхания может вывести больного или пострадавшего из так называемого терминального состояния до наступления в организме необратимых изменений.
Терминальное состояние может быть вызвано такими причинами, как инфаркт миокарда, острая недостаточность сердечных сосудов, массивная (очень большая) и быстрая потеря крови, закупорка дыхательных путей различными инородными предметами, электротравма, рефлекторная остановка сердца, утопление, острое отравление, заваливание землей и т. д. Терминальное состояние организма можно разделить на 3 стадии или фазы: предагональное, атональное и клиническая смерть. Только при биологической смерти, когда наступают необратимые изменения в организме, реанимационная помощь безуспешна.